四川富顺人。又名大铨，别名陈正心，笔名T、涛西等。出身于知识分子兼商人家庭。1916年夏入富顺县立高小学习，1919年8月到成都入省立第一中学，1921年7月毕业，8月到北京入清华大学留美预备班。1928年8月出国，先后留学于美国、德国，学习哲学、文学和外语。留学期间接受了尼采哲学的影响。1933年在德国克尔(Kiel)大学获博士学位，博士论文探讨中国文学在德国的翻译和传播，是中国文学研究中较早出现的重要比较文学论文。1934年初回国,同年出版成名作长篇小说《革命前的一幕》。小说一北伐革命为背景，通过一个爱情故事表现出两种不同的人生观，结构均称，笔法轻松自如，有大家风范。此后9年间先后在武汉大学、北京清华大学、长沙临时大学、昆明西南联合大学教英文或德文。1942年8月去重庆，1943年2月起任国民党中央政治学校英文教授。1940至1942年与林同济等人创办《战国策》、《战国》等刊物，宣扬“战国重演”、“尚力政治”等法西斯主义思想，形成战国策派。他的话剧《野玫瑰》表现国民党特务生活，影响最大。过去认为它美化了国民党特务，因此加以否定。目前有人提出不同看法。
1946年8月到上海，执教于同济大学。1952年至病逝一直在南京大学外文系任教。解放后关于他的研究较少，其著述缺乏整理，多有散失。
